Ekim 1973'te, İngiliz istihbaratının ("the Circus") başı Kontrol, ajan Jim Prideaux'u sığınmak isteyen bir Macar general ile tanışması için Budapeşte'ye gönderir. Prideaux vurulur ve yakalanır. Bu uluslararası olayın ortasında, Kontrol'ün sağ kolu George Smiley emekliye ayrılmak zorundadır.
Percy Alleline yeni Şef, Bill Haydon onun vekili ve Roy Bland ile Toby Esterhase teğmen olur. Kontrol ve Smiley'nin kuşkularına rağmen vekilleri, Sovyet istihbaratını elde edip ABD istihbaratı için CIA ile değiştirecekleri gizli operasyona -Büyücülük- hazırlardır.
Smiley, istihbaratın sivil hizmetçisi Oliver Lacon tarafından, bir İngiliz ajanı Ricki Tarr tarafından öne sürülen, ''the Circus''da kıdemli rolde uzun vadeli köstebek olduğu iddiasını araştırmak için emekliliğin dışına çıkarılmıştır. Kontrol şüpheli durumuna düşer. Smiley, Peter Guillam ve Özel Şube'den emekli memur Mendel'den oluşan güvenilir ajanları kendisine yardım etmesi için seçer. Smiley, Londra'da Sovyet kültürel ataşesi olan Alexei Polyakov'un ajan olduğunu anladıktan sonra Alleline tarafından kovulmuş olan Connie Sachs ile görüşmeye başlar.
Tarr, Smiley'e, İstanbul'daki görevinde Sovyet ajanı Irina ile olan ilişkisini anlatır. Irina köstebeğin adını açıklamak istedi fakat Tarr bunu Londra'ya bildirdiğinde onu önemsemediler. Moskova derhal Irina'yı kaçırdı. Tarr köstebeğin mesajını engellediğinin kararına vardı. Smiley, Guillam'ı ''the Circus''un seyir defterini çalması için gönderir. Tarr sayfaları o gece kesilmiş olarak bulduğunu söyler. Tarr'ın hikâyesi doğrudur.
Smiley, acımasız sorgudan sonra Sovyetler tarafından takas edilen fakat servisten atılan Prideaux ile görüşür. Prideaux Macaristan'da ki görevin amacının köstebeğin adını almak olduğunu söyler. Kontrol şüphelileri deşifre eder. ''Tamirci'' (Tinker - Alleline), ''Terzi'' (Tailor - Haydon), ''Asker'' (Soldier - Bland), ''Zavallı'' (Poorman - Esterhase) ve ''Dilenci'' (Beggarman, Smiley).
Smiley, Alleline, Haydon, Bland ve Esterhase'ın güvenli evde Polyakov ile görüştüğünü öğrenir. Polyakov sözde üstün kalitede Sovyet istihbaratını düşük kalitedeki İngiliz malzemeleriyle onu Sovyetlerden korumaları için takas edecektir. Fakat köstebek istihbaratları vermekten vazgeçer.
Smiley güvenli eve şantaj yapar. Köstebek güvenli evde Polyakov ile tanışır ve Smiley köstebeği tutuklar: Bill Haydon
''The Circus'' Haydon'u Sovyetler ile takas etmeyi tasarlar. Fakat Haydon, Prideaux tarafından kendisine Budapeşte olayında ihanet ettiğini kastederek öldürülür. Smiley yeni Şef olarak ''the Circus''a döner.
